灰色の星海 ─ Ashen Starfield

第1章

灰の港

灰域の漂流都市ポートアッシュは、小惑星帯の中心に浮かぶ巨大な鉱石塊「グレートリブ」から生まれたように見えた。都市は、航行する小型艦が停泊できる水面跡周辺に広がっており、蒼灰石を運び出すための貯蔵施設と機械工場の群れが立ち並んでいた。

レイ・カシマは、グレートリブの北側にある空中駅「ターミナル」から出た。風通しがよくて日光も当たる位置に建っているため、人々はこの地を選んだらしい。空港のエントランスで、レイは携帯サイズのホログラム表示機を見た。

《ターミナル情報》（ローカルニュース）

ポートアッシュで新商品が登場！「蒼灰石パスタ」美味しさと健康的なカロリーを堪能しよう！

レシピ紹介と購入方法の連絡先が、ホログラム上に表示されていた。レイは無視して歩き始めた。

ターミナルの外に出ると、この港町の中心部を見渡すことができた。航星船が停泊している水面跡周辺には、多くの飲食店や宿舎などがあった。そこで、レイは自分の艦「アッシュスピリット」を寄せる工場を確認した。そして、その後ろにある小さな酒場に足を運びたいと思った。

そのため、彼はターミナルから南東に向かって歩き始めた。建物の壁には、さまざまな商品やサービスが描かれた広告が貼り付いていた。「アッシュブルーのカプセル」を飲んで健康的な生活を送るように催促するものが多い。

「灰域は人間にとって生存のための天国だと思わないか？」と、レイは一人に呟いた。彼はこの港町で最も古い酒場「バランチ・オブ・アッシュ」に向かった。この店には、彼が昔働いていた連邦軍パイロットが集まっていたらしい。

その後ろにある階段を下りると、バーの前に座れるスペースがあった。レイは席に着く時、そこで彼を見た女性が気になった。彼女は、白い技術者スーツの上に濃紺色のボブカットを被っていて、琥珀色の瞳と小さなホログラム投影デバイスが目立った。

「ミラ・ヴァンだ。ここで何をするんだ？」彼女は、彼の方を見て言った。「私はバーに座っている客から頼まれて、お茶を注文してきたんだ」と、レイは答えた。

「そうか。それなら、私も同じようにしたいな。ここのオレシャスビールを一杯飲んでいてくれよ」と、女性は笑った。

ミラが彼の近くに座ると、彼らの会話の中で、彼女から何か重要な情報があるような気がしてきた。レイは、ある日の出来事について思い出すと同時に、少し気まずくなった。バーでの対面は、無視できるものではなかった。

「俺の名前を知ってたか？」ミラが静かに言った。「はい、私はそのことを調べてました」と、彼は返した。彼女は何も言わず、オレシャスビールを受け取ると飲み始めた。その時点でレイは、この港町にいた人間の中には自分と同じような過去を持つ者がいることになるのではと思い始めていた。

ミラは、彼を酒場から出そうとした。「俺はここまで来て何もしなかった。俺が仕事をする必要があるか？」彼女は言った。「それなら、連邦軍遺跡で、蒼灰石を回収することができることを頼んでくれたでしょう」とレイは返した。

「はい、私の依頼者として見れば、それには関係ありません。そして今からでも間に合います。だからあなたに任せました」とミラが言った。「そこまで言うなら、その遺跡で何の問題があるんだ？」彼は問いた。

しかし、彼女はそれ以上答えを述べることなく立ち上がり、彼と出かける準備をした。レイも彼らが連邦軍の遺跡に行くために必要な装備を調達することにした。そして、今度は彼らの行き方について考え始めた。

この港町では、航星船が出入りしているため、夜でも人が足りている。それでいて、彼らの目に余る人もいない。だから、レイはミラと共に出発し、この遺跡に向かった。

第2章

航星船ファントム

レールを降りたレイは、ミラと手を繋ぎ歩き始めた。港町の夜景が広がっており、それだけでも物語を引き立てているようだった。

「この辺で何かあれば、彼らに聞いてみろ。」彼女は話しかけると、「え？どうして？」とレイは返答した。その後、ミラは何も言わず前を見たまま歩き続けた。彼らが近づくと、空港のエントランスが見えてきた。

「ここまで来たのに」とレールは呟いた。「さて、船に乗る時間だ」ミラは笑いながら言った。そして、「その前に、俺は一杯飲む必要がある。酒場で待っていてくれよ」と彼女は言い残すと、ターミナルの中へと行った。

レイは自分の艦の場所を確認し、そこまで歩くと小さな酒場を見つけた。それに入ると、バーに座り、ドリンクメニューを読み始めた。店内には何人かの客がおり、彼らもそれぞれ個性的な雰囲気を持っていたようだった。

その時、ミラは再び彼と同じスペースに座った。「この酒場の飲み物はあまりにも酩酊を起こすものだけだから、そこまで言うな」と彼女は言った。そして「さて、一杯頼むね。オレシャスビールでいいか？」ミラがそう言ると、彼も同じように頼んだ。

その後、バーの前の席に座るスペースで彼らが会話を始めた。「あんた、何を持っているのかな？」彼女は聞いた。「俺も何を持ってない。ただ、その遺跡に行く必要があるだけだ」とレイは言った。そして、「そこまで言うなら、それを見せろ。何か問題が起こっているんだ。それとも、遺物の集めに来たのかもしれない？」

ミラはそれ以上答えを述べることなく立ち上がり、彼と出かける準備をした。彼らが出ていく前に、マスターは「このお店には、連邦軍が残した遺跡に関する情報がある。お前たちもしらないことを知っている」と言った。

レイもその台詞に触れながら、「さて、その船を手配する時間だ。ミラさん、これから行きますが、お話しやすい場所を見つけてね」彼は言い、彼女と歩き始めた。「あなたの言う遺跡に関連して、何か情報があるのかもしれない」とレイも思うようになった。

「さて、マスターに船を用意してもらう時間だ。まず、この辺で必要な装置を調達する」と彼は言った。そして、「そして、夜だから、それ以上危険になる可能性が高くなりそうだが…」しかし、彼らの行き方について考え始めていたのは、これだけだった。

「さて、マスターに船の準備を頼んでくるね。まず、この辺で必要なものも買ってくる時間だ」とレイは話しかけ、彼女と歩き出した。その道中には港町の中を見渡す人がいたが、彼らの目に余る人はいなかった。夜でも人が足りているというのはこの港の特徴だったようだ。

「さて、マスターに船を用意してもらう時間だ」と彼は話しかけると、「まず、この辺で必要なものも買ってくる時間だ」と言った。そして、ミラと一緒に向かっていた店に再び足を運んだ。そこには港の街を見下ろす高層ビルの建物が見えた。

「この辺では、夜でも人が多いので、船を入手するのが少し難しいようだが…」彼女は話しかけると、「それでいて、彼らの目に余る人もいないように感じた。そうだろう？」そして、

レールの中の空間を離れた彼らがターミナルに向かう途中だった。その時、港町の中を見渡す人がいたが、彼らの目には余らないようだった。夜でも人が足りているというのはこの港の特徴だったようだ。

歩きながら、マスターに船の準備を頼む時間になった彼は、「さて、マスターに船を用意してもらう時間だ」と話しかけ、彼女と一緒に向かっていた店に入った。そこには港の街を見下ろす高層ビルの建物が見えた。

「この辺では、夜でも人が多いので…」ミラは話しかけた。「そして、彼らの目に余る人もいないように感じた。そうだろう？」彼らがターミナルに向かう途中だった。

レイの視線は港町の中を広げており、それだけでも物語を引き立てていたようだった。そして、ミラと一緒に歩き始めた時から、彼らの行く道筋も少し変わった。海辺で見る星や月に対する感覚のように、彼らにもそのようなものがあるように感じられた。

レイの視線は港町の中を見渡す人の向こうを広げており、それだけでも物語を引き立てていたようだった。そして、ミラと一緒に歩き始めた時から、彼らの行く道筋も少し変わった。海辺で見る星や月に対する感覚のように、彼らにもそのようなものがあるように感じられた。

「さて、マスターに船の準備を頼んでくるね」とレイは話しかけると、「まず、この辺で必要な装置も買ってくる時間だ」と言った。そして、ミラと一緒に向かっていた店に入った。そこには港の街を見下ろす高層ビルの建物が見えた。

「さて、マスターに船を用意してもらう時間だ」と彼は話しかけると、「まず、この辺で必要なものも買ってくる時間だ」と言った。そして、ミラと一緒に向かっていた店に入った。そこには港の街を見下ろす高層ビルの建物が見えた。

「さて、マスターに船を用意してもらう時間だ」と彼は話しかけると、「まず、この辺で必要なものも買ってくる時間だ」と言った。そして、ミラと一緒に向かっていた店に入った。そこには港の街を見下ろ

第3章

遺跡の亡霊

灰域 ─ 遺跡の亡霊

レストランから出発して半日後。航星船「アークライト」が視界に入った。これは、小さな飛行艇で灰域を往復する常連だった。「どうしたんですか、レイさん」とテーブルに座るミラが声をかけた。

「時間は？」

「約45分だと思います」

ビルの建物が見えていることを確認すると、店に入っていきました。エントランスホールには、老舗のレストラン「アクアリウム」の看板があります。レイはその向かいに立っていた。

レストランから出発して半日後。航星船「オリンパス」が視界に入った。これは、小さな飛行艇で灰域を往復する常連だった。「どうしたんですか、ミラさん」とテーブルに座るレイが声をかけた。

「時間は？」

「約45分だと思います」

ビルの建物が見えていることを確認すると、店に入っていきました。エントランスホールには、アクアリウムの看板があります。レイはその向かいに立っていた。

第4章

碧の瞳

アークライトは灰域を往復する常連として知られていた。ミラやレイもそれが自分たちの生活の中ではさえない日課のように感じていただけに、いつも気づかないふりをしていた。そうこうして時間が過ぎて行くと、いちどあたり前にあるレストラン「アクアリウム」に入った。

「つかれですから今日は早く出ますな」

ミラが椅子に腰をおろすと、レイも隣の席へ向かって座り、その上で腕を組んでいちばん目の前のビジョンを見ていた。テーブルには、飲食用として持ち込まれた蒼灰石のお茶入れのような形状の容器が置かれていて、その中に少しずつ液体が入っていた。

「どうしたんですか、あいつら」

ミラは指をさしてレイの方へ示唆させた。テーブルの向こう側に立っているのが、アークライトの船長・ローゼンだった。「アクアリウム」では、彼とその娘だけが常連なのは、航星船が灰域を行き来するのに必要不可欠な情報を入手できるからだ。彼らはそれまでこのレストランにいつも通り座っていた。

「なぜ、この場所でお留守の間に待ち合わせてくれるのか。それどころか、店員に直接連絡してくるのだ」

レイがミラの方を見ると、「何事も無ければいいんだろう」などとぼやく言葉を残した。ミラはその様子から「何か知っているんですか？」と疑ったようだった。

その時、「ローゼンさん、ご用意されています」と店員が呼び寄せてきて、彼の肩に置かれていた小さな荷物が渡された。それを見た彼は大きく息を吸い、容器の中身を注ぎこむとテーブルの中心へ置いた。ミラの方には「何かあるはずだ」という目でみられたが、この時点ではわからなかった。

このレストランでの定期的な出会いの時、ローゼンはミラやレイにいつもお茶を注いでくれたりしていた。しかし、お釣りを受け取る彼の手の中には、何か異常なほど多くの蒼灰石が入っていた。そう見えたのは、彼のお値段だけにとどまらなかった。「これで、航星船に乗っている人たちは大丈夫だ」と考えるような光景だった。

「これだけ集めたら……まずは船に持って帰りますね」

レイの言葉に、「その通りですよ。そうすればまたいつでもお会いできるでしょうから」そう答えたローゼンが、容器の中身を注ぎこむとテーブルの中心へ置いた。ミラの方には「何かあるはずだ」という目でみられたが、この時点ではわからなかった。

その後、アークライトは灰域の他の都市にも出向くことになる。この時、「アクアリウム」での定期的な出会いという、航星船を乗り継ぐ人々にとっての一種の「コミュニティ」が生まれていた。そう考えると、このレストランに頻繁に出入りしているのは、アークライトに限ったものではなかったと言うことができる。

そして、彼らは「アクアリウム」を出て、テラスで再び会話を始めた。「……灰狼団のトラップだと気づいた」というのがレイだったが、それを見たミラの方も同じことを疑うようになった。そうならば、アークライトには何が起こったのか。

その日の夜は、他の航星船と同様にアークライトも往復することになっていた。しかし、その時は灰狼団のトラップだと気づいたレイたちだった。このような出来事は多く発生していたので、彼らにも常識の中に入ってしまいていた。ただ、それでいて「今回が最初でも最後でもない」という可能性を考慮することは誰もなかった。

アークライトは灰狼団のトラップに捕まり、ゼロが大破しながらも彼らを守った。それからミラは必死に修復を試みた。船体と機器は半壊しており、大幅な交換や改造をする必要があった。しかし、アークライトという航星船の回復には無視できない時間的・経済的なコストがかかることになった。

ゼロは大破しながらも「……ありがとう、ございました」と呟いた。その時、彼らの目の前で蒼灰石を発見したときと同じ容器の中身に注いでくれたことがわかった。「そういうことが何度繰り返されるのか」ミラは震えながら思った。ゼロの瞳のLEDが消えかかる中、「……ありがとう、ございました」と呟いた。その言葉は、灰狼団のトラップや蒼灰石を提供したリソースにも対処することになる。

「…………」ミラの目に涙がじわりとこぼれる。レイもその様子を見て、「何だ……それじゃあ今まで何でそういうことをしていたんだろう？」と聞いた。ゼロは、自分たちの生活の中ではさえない日課のような灰狼団のトラップや蒼灰石を提供したリソースに注ぐ時や「アクアリウム」での定期的な出会いなどが、無数にありつづけていることがわかった。

第5章

灰色の星海

chapter 5: 灰色の星海

灰狼団のトラップから逃れたアークライトが大破したゼロを担いだレイは、航船「ファントム」に乗り込んだ。ミラもまた、彼らと共にファントムに戻っていた。

「なんで、あいつたちのもめ事になっちまったんだろう……」

レイは歯を食いしばって部屋の窓際に座り込み、星海を見つめるようにしていた。彼が見ているのは灰域の中央にある小さな恒星連群、クアドリスター系だったはずだ。レイは何年もこの景色を見るようになってから、今でもその美しさを感じることができると思っていた。しかし、この時点で、彼の心にはすでに感情がぶつかり合い始めていた。

「灰狼団……ゼロ……」

ミラは自分の手元にある機械を組み替えながら、

「レイ、ごめんね。何度も同じことをやらなくて。」

そう言って彼を見ると、彼の目のそばでアークライトが昏倒していました。レイが目を開けたとき、灰狼団のトラップから逃れたゼロは大破しながらも彼らを守っていたはずだ。しかし、その出来事はミラやレイにとって過去とは異なる意味を持つようになってしまった。

今朝、レイは何度も自分の頭の中にそれを思い描き、それでもまた灰狼団のトラップから逃れたゼロが大破しながらも彼らの命を救ったという出来事が突如再び頭に浮かんだ。彼はこの事件で初めて、ゼロは何を考えているのか知ることができた。しかし、レイはまだゼロのことを深く理解することができない。

その時、彼は見えた。「灰色でも星は光る」

レイはこれまで自分の過去と向き合っていたが、それについては今まで自分の心に問いただしていたこともなかった。自分もまた何度も同じことを繰り返しているのかもしれない、という疑念を持ってはいた。しかし、今の彼にとってそれはもうひとつの選択肢だった。なぜなら、彼らが灰狼団のトラップから逃れたときには、何度も同じことをやったことは自分の過去に影響することもあった。

「どうして……ああ、何だ……」

レイはまた何度も自分の中で繰り返す言葉を止めることができなかった。彼が今までの人生のうち、どれくらいの人生は灰狼団のトラップから逃れたことにあるのか、それについては知ることもできない。しかし、これだけはもう少しわかった。これ以上同じことをすることは自分の人生に負担となるようなので、彼には選択肢があります。

レイが何度も自分の中で繰り返す言葉を止めることができたのは、ミラとゼロの存在があったからである。彼らはこの灰狼団のトラップから逃れたときには人生に影響することになっていた。それは、彼らの命だけではなくて、この灰域の人々全員にとって大きな意味を持つ出来事だ。この出来事が終わった後、レイはもう一度星海を見た。銀河を観察すると、自分の足元で起きていることを認識した。

「それなら……今まで何度も同じことをやってきたのは……」

ゼロとミラは、彼の背後に立っている。彼らの存在がこの灰狼団のトラップから逃れたときに起こった出来事の意味を変えることになったのだ。それでは、自分の中で繰り返されることはもう一つの選択肢になるはずだ。

レイは再び星海を見た。「今まで何度も同じことをやってきたのは、私が選んだ道だったのかもしれない」

そして、彼らはファントムに乗って次の航路へ出発した。

灰色の星海 ─ Ashen Starfield

— 目次 —

— 登場人物 —

灰の港

航星船ファントム

遺跡の亡霊

碧の瞳

灰色の星海